Científicos recuperan la memoria de ratones envejecidos a través de una terapia genética

El equipo integrado por el académico U. Mayor, Dr. René Vidal, inyectó en estos animales, que presentan deterioro cognitivo, una proteína clave para el correcto funcionamiento de las neuronas, lo que mejoró su memoria. Este avance es de gran importancia para el tratamiento de enfermedades como el Alzheimer y otras patologías del cerebro en humanos.

El envejecimiento es el principal factor de riesgo para el desarrollo de demencia y enfermedades del cerebro. En el mundo, cerca de 50 millones de personas viven con demencia, y cada año se suman casi 10 millones de nuevos casos.

Este es un síndrome de deterioro progresivo de las capacidades cognitivas del cerebro como la memoria, que va más allá de lo que podría esperarse debido al envejecimiento normal y es una de las principales causas de discapacidad y dependencia de las personas mayores a nivel global.

Ante este panorama, un grupo de neurocientíficos asociados al Instituto Milenio de Neurociencia Biomédica (BNI), entre ellos, René Vidal, perteneciente al Centro de Biología Integrativa U. Mayor, demostró que aumentar los niveles de la proteína XBP1 en el cerebro de ratones previene, e incluso revierte, la perdida de memoria a causa del envejecimiento.

El doctor en Biología Celular cuenta que con la edad la proteína XBP1 disminuye de manera natural en el cerebro, lo que causa que las neuronas estén menos preparadas para enfrentar algún daño o modificación producida por factores ambientales o genéticos.

El estudio, destacado en la portada de la última edición de la revista The Embo Journal, señala que la proteína XBP1 ayuda a activar un mecanismo de respuesta que busca mantener el correcto funcionamiento de la célula cuando existe una alteración, lo que podría tener un valor terapéutico ante el envejecimiento del cerebro.

“Uno de los eventos patológicos que tienen en común todas las enfermedades neurodegenerativas es que se acumulan proteínas tóxicas que sufren un mal plegamiento. Este es un eje central para muchas que afectan al cerebro, entre ellas el Alzheimer y el Parkinson, entre otras, y esta terapia podría reforzar esta respuesta y con ello prevenir acontecimientos perjudiciales para las neuronas durante el envejecimiento”, explica el Dr. Vidal.

Foto: Portada de la revista The Embo Journal ilustrada por Felipe Serrano @biologo_ilustrador.

Proteína clave

El equipo de investigadores asociados al BNI, que alberga la Universidad de Chile, usaron un enfoque de transferencia de genes para inyectar la proteína XBP1 en el hipocampo, la región del cerebro donde se procesa la memoria, de ratones de edad avanzada (18-20 meses) que ya mostraban signos de deterioro cognitivo.

Luego de varias pruebas, los científicos determinaron que los análisis de comportamiento indicaban que aumentar los niveles de la proteína XBP1 en el hipocampo era suficiente para revertir varias alteraciones cognitivas asociadas al envejecimiento.

Estudios anteriores —señala el Dr. Vidal—habían determinado el rol que cumplía la proteína XBP1 en el cerebro en general, sin embargo, esta es la primera investigación que muestra qué efectos produce la restauración de los niveles en los procesos fisiológicos de los animales, principalmente asociados al envejecimiento.

La investigación, junto a otras del mismo grupo científico, incluida una que dirigió el Dr. Vidal y cuyos resultados fueron publicados en Molecular Therapy en 2021, ayudan a entender mejor “los cambios moleculares asociados al envejecimiento para poder modificar dicho proceso”.

Actualmente, la terapia génica a través de la cual se administró la proteína XBP1 a los ratones envejecidos en el estudio, está en la primera fase de ensayos clínicos en Bélgica. Si los resultados son favorables, el Dr. Vidal dice que será posible usarlo para prevenir enfermedades que afectan al cerebro como el Alzheimer y el Parkinson.